Президент Байден направив своїх головних помічників на Близький Схід із критичною метою: запобігти вибуху повномасштабної війни між Ізраїлем і ліванським бойовим угрупуванням Хезболла.
Ізраїль чітко дав зрозуміти, що вважає неприпустимим регулярний обмін вогнем між своїми силами та Хезболлою вздовж кордону, і незабаром може почати велику військову операцію в Лівані.
«Ми віддаємо перевагу узгодженому дипломатичному врегулюванню, – заявив у п’ятницю міністр оборони Ізраїлю Йоав Галлант, – але ми наближаємося до точки, коли пісочний годинник перевернеться».
Офіційні особи США стурбовані тим, що прем’єр-міністр Ізраїлю Біньямін Нетаньяху може вважати розширену боротьбу в Лівані ключем до свого політичного виживання на тлі внутрішньої критики щодо неспроможності його уряду запобігти нападу ХАМАС 7 жовтня, у результаті якого загинуло приблизно 1200 людей і було взято близько 240 заручників.
У приватних розмовах адміністрація застерігала Ізраїль від значної ескалації в Лівані. Якби це було зроблено, нова таємна оцінка Розвідувального управління Міністерства оборони США (DIA) показала, що Армії оборони Ізраїлю (ЦАХАЛ) буде важко досягти успіху, оскільки їхні військові активи та ресурси будуть занадто розпорошені з огляду на конфлікт у Газі , за словами двох людей, знайомих з цими висновками. Речник DIA не прокоментував цю інформацію.
Понад десяток представників адміністрації та дипломатів поспілкувалися з The Washington Post для цього звіту, деякі на умовах анонімності, щоб обговорити чутливу військову ситуацію між Ізраїлем та Ліваном.
«Хезболла», давній ворог США з добре підготовленими бійцями та десятками тисяч ракет, хоче уникнути великої ескалації, за словами офіційних осіб США, які кажуть, що лідер угруповання Хасан Насралла прагне уникнути ширшої війни. У п’ятничній промові Насралла пообіцяв відповісти на ізраїльську агресію, водночас натякнувши , що він може бути відкритим для переговорів щодо демаркації кордону з Ізраїлем.
Державний секретар Ентоні Блінкен збирається прибути до Ізраїлю в понеділок, де він обговорить конкретні кроки, щоб «уникнути ескалації», сказав його речник Метт Міллер перед посадкою на літак до Близького Сходу.
«Нічиїм інтересам — ні Ізраїлю, ні регіону, ні світу — не вигідно, щоб цей конфлікт поширився за межі Гази», — сказав Міллер. Але ця точка зору неоднаково дотримується в уряді Ізраїлю.
Після жовтневого нападу ХАМАС ізраїльські офіційні особи обговорювали початок превентивної атаки на Хезболлу, заявили представники США. Ця перспектива наштовхнулася на стійку опозицію США через ймовірність того, що вона втягне в конфлікт Іран, який підтримує обидві групи, та інші проксі-сили — можливість, яка може змусити Сполучені Штати дати військову відповідь від імені Ізраїлю.
Офіційні особи побоюються, що повномасштабний конфлікт між Ізраїлем і Ліваном перевершить кровопролиття ізраїльсько-ліванської війни 2006 року через значно більший арсенал далекобійної та високоточної зброї Хезболли. «Кількість жертв у Лівані може становити від 300 000 до 500 000 і спричинить масову евакуацію всього північного Ізраїлю», — сказав Білал Сааб, експерт з Лівану в Інституті Близького Сходу.
Хезболла може завдати удару глибше Ізраїлю, ніж раніше, вразивши такі чутливі цілі, як нафтохімічні заводи та ядерні реактори, а Іран може активізувати ополчення по всьому регіону. «Я не думаю, що це обмежиться цими двома антагоністами», — сказав він.
Загроза ширшого конфлікту продовжувала зростати в суботу, коли Хезболла запустила близько 40 ракет по Ізраїлю у відповідь на ймовірне вбивство високопоставленого лідера ХАМАС Салеха Арурі та шістьох інших під час авіаудару в передмісті Бейрута, столиці Лівану, днями раніше.
Останніми тижнями регулярні перестрілки Ізраїлю з Хезболлою вздовж кордону стали більш агресивними, викликаючи приватні закиди з боку Вашингтона, заявили офіційні особи США. Згідно з даними американської розвідки, з якими ознайомився The Post, ЦАХАЛ більше 34 разів вдарив по позиціях Ліванських збройних сил (LAF), які фінансуються та навчаються США, починаючи з 7 жовтня, повідомили офіційні особи, знайомі з цим питанням. Сполучені Штати розглядають LAF як головного захисника суверенітету Лівану та ключову противагу впливу підтримуваної Іраном Хезболли.
5 грудня чотири черги ізраїльського танкового вогню призвели до вбивства одного солдата LAF і поранень ще трьох. 8 грудня ізраїльська артилерія, яка містила білий фосфор, вразила об’єкти LAF, поранивши солдата LAF, який вдихнув шкідливі пари. За даними американської розвідки , 4 листопада ізраїльський вогонь по позиції LAF у Сарді залишив «велику діру в структурі LAF».
Офіс директора національної розвідки відмовився коментувати ізраїльські удари, але Рада національної безпеки Білого дому підтвердила, що Вашингтон передав Ізраїлю, що напади на LAF і ліванських цивільних є «повністю неприйнятними». Представник Ради національної безпеки сказав, що адміністрація Байдена була «дуже прямою та жорсткою» з ізраїльтянами в цьому питанні та заявила, що поранення та загибель ліванських збройних сил неприйнятні.
Чиновник також сказав, що пріоритетом є збереження довіри до Ліванських збройних сил і що міжнародне співтовариство має робити все можливе, щоб зміцнити та підтримати їх, оскільки вони будуть життєво важливим компонентом будь-якого сценарію «назавтра» в Лівані, за якого Хезболла ослаблена і становить меншу загрозу для Ізраїлю.
Однак чиновник підкреслив, що Хезболла є «законною загрозою» для Ізраїлю, і сказав, що єврейська держава має право захищати себе. Ізраїльський чиновник сказав The Post, що Ізраїль навмисно не атакує позиції LAF, і звинуватив Хезболлу в посиленні напруженості.
«Хезболла почала нічим не спровокований вогонь по території Ізраїлю 8 жовтня і продовжує робити це щодня, випускаючи тисячі снарядів. Ізраїль був змушений відповісти в рамках самозахисту», – сказав чиновник.
«Внаслідок агресії Хезболли десятки тисяч ізраїльтян були змушені покинути свої домівки. Держава Ізраїль не повернеться до довоєнного статус-кво, коли Хезболла становить пряму та безпосередню військову загрозу її безпеці вздовж ізраїльсько-ліванського кордону», – додав чиновник.
Коли ізраїльські офіційні особи вперше висловили ідею нападу на Хезболлу під час початку конфлікту в Газі, офіційні особи США негайно висловили заперечення, сказав високопоставлений чиновник адміністрації.
За словами двох високопоставлених чиновників США , ізраїльські офіційні особи спочатку були впевнені, що за вторгненням ХАМАС стоїть ліванське бойове угруповання, і отримали погані розвідувальні дані про те, що атака Хезболла була неминуча в дні після 7 жовтня. В Ізраїлі були глибокі побоювання, що уряд пропустить ознаки чергового насильницького нападу.
За словами високопоставленого чиновника адміністрації, Байден телефонував до трьох разів на день, частково працюючи над тим, щоб відмовити Ізраїль від нападу на “Хезболлу” – крок, який міг би призвести до “всього пекла”, сказав чиновник. Глибокі побоювання ізраїльтян щодо загрози вплинули на рішення Байдена полетіти до Тель-Авіва менш ніж через два тижні після нападу ХАМАС, за словами одного з високопоставлених чиновників.
Ризик того, що Ізраїль може здійснити амбітну атаку на Хезболлу, ніколи не зникав, заявили представники Білого дому та Державного департаменту, але останніми тижнями виникла ширша стурбованість щодо ескалації, зокрема, коли Ізраїль оголосив про тимчасове виведення кількох тисяч військ із Гази. 1 січня — рішення, яке може відкрити ресурси для військової операції на півночі.
«Вони мають вільніші руки для ескалації», — сказав американський чиновник.
Інший американський чиновник сказав, що сили, які Ізраїль вивів із Гази, можуть бути розгорнуті на північ після того, як вони відпочинуть і підготуються до нової хвилі бойових дій. Але військово-повітряні сили Ізраїлю також перевтомлені, оскільки вони завдавали постійних ударів з початку війни в жовтні, сказав чиновник, пояснюючи оцінку Розвідувального управління Міністерства оборони США про те, що ескалація в Лівані призведе до зменшення ізраїльських сил.
Пілоти втомилися, а літаки потрібно обслуговувати та переобладнати, сказав чиновник. Вони зіткнуться з більш небезпечними місіями в Лівані, ніж у Газі, де ХАМАС не має достатньо засобів протиповітряної оборони, щоб збивати атакуючі літаки.
У четвер Байден направив спеціального посланника Амоса Гохштейна до Ізраїлю для роботи над угодою щодо зниження напруженості на лівано-ізраїльському кордоні. Найближча мета полягає в тому, щоб розробити процес для початку переговорів щодо угоди про демаркацію земель, яка могла б визначити, де і як обидві сторони розгортають сили вздовж кордону з метою стабілізації ситуації.
За словами двох людей, знайомих із розмовами, офіційні особи США та Франції обговорюють з урядом Лівану пропозицію, згідно з якою уряд Лівану візьме під контроль частину лівансько-ізраїльського кордону, а не Хезболла, щоб допомогти заспокоїти Ізраїль. Білий дім відмовився розповісти деталі плану.
“Ми продовжуємо вивчати та вичерпувати всі дипломатичні можливості з нашими ізраїльськими та ліванськими партнерами”, – сказав представник Ради національної безпеки. «Повернення громадян Ізраїлю та Лівану в їхні домівки, життя в мирі та безпеці є надзвичайно важливим для Сполучених Штатів».
Представники США визнають, що Хезболла навряд чи погодиться на угоду про кордон, оскільки десятки палестинців у Газі гинуть або отримують поранення в результаті військової кампанії Ізраїлю там.
Всередині адміністрації існують різні думки щодо зацікавленості Нетаньяху в переговорному врегулюванні конфлікту з Хезболлою. Один високопоставлений чиновник США сказав, що обіцянка ізраїльського лідера внести «фундаментальні зміни» для врегулювання конфлікту на кордоні з Хезболлою є звичайним балаканином, спрямованим на те, щоб добитися поступок від ліванської групи. Інші говорили, що якщо війна в Газі закінчиться завтра, політична кар’єра Нетаньяху закінчиться разом із нею, що спонукатиме його до розширення конфлікту.
«Політична логіка Нетаньяху полягає в тому, щоб відновитися після історичного провалу 7 жовтня і досягти певного успіху, щоб показати ізраїльській громадськості», — сказав Сааб, експерт з Лівану. «Я не впевнений, що переслідувати «Хезболлу» — це правильний спосіб зробити це, тому що ця кампанія буде набагато складнішою, ніж кампанія в Газі».
Коли його запитали, чи політичні мотиви керують військовими амбіціями Нетаньяху, високопоставлений ізраїльський урядовець сказав лише, що «прем’єр-міністр продовжуватиме вживати необхідних заходів для безпеки Ізраїлю та його майбутнього».
Перед відльотом до Йорданії Блінкен сказав, що зниження напруженості на кордоні «це те, над чим ми дуже активно працюємо».
«Очевидно, що це дуже спільний інтерес» країн регіону, сказав він.