Міжнародна група вчених з Оксфордського та Юньнаньського університетів оприлюднила результати дослідження, яке може змінити уявлення про еволюцію складного життя на Землі. У провінції Юньнань на південному заході Китаю виявлено нове місцезнаходження скам’янілостей — так звану біоту Цзянчуань.

У цьому регіоні дослідники знайшли понад 700 зразків викопних організмів віком від 539 до 554 мільйонів років. Це свідчить, що процес стрімкого розвитку біорізноманіття, відомий як «кембрійський вибух», розпочався щонайменше на кілька мільйонів років раніше, ніж вважалося — ще наприкінці едіакарського періоду.

Серед знахідок — найдавніші родичі дейтеростомів, до яких належать хребетні, включно з людиною, а також ранні предки морських зірок та інших голкошкірих. Виявлені істоти мали U-подібну форму тіла, кріпилися до морського дна за допомогою стебел і використовували щупальця для живлення.

Деякі зразки мають настільки незвичну будову, що вчені порівнюють їх із фантастичними піщаними червами з всесвіту «Дюна».

Особливу цінність відкриттю додає спосіб збереження решток. На відміну від типових відбитків у пісковику, у Цзянчуані скам’янілості представлені у вигляді вуглецевих плівок. Це дозволило дослідникам детально вивчити внутрішню будову організмів, включно з травними системами та органами руху.

За словами одного з авторів дослідження, доктора Гаоронга Лі, відкриття заповнює важливу прогалину в палеонтології. Воно свідчить, що складні організми існували раніше, ніж це було задокументовано, а їхня відсутність у інших регіонах пояснюється поганими умовами збереження, а не реальною відсутністю.