Один із супутників інтернет-мережі Starlink компанії SpaceX ледь уникнув зіткнення з космічним апаратом, запущеним китайською компанією CAS Space. Інцидент стався на навколоземній орбіті на висоті близько 560 кілометрів, коли відстань між апаратами скоротилася до приблизно 200 метрів.
За даними SpaceX, небезпечне зближення відбулося 12 грудня. Компанія зазначила, що не було проведено жодної попередньої координації або узгодження дій з боку операторів китайського супутника з уже наявними апаратами на орбіті. Саме відсутність обміну інформацією про траєкторію польоту, за словами SpaceX, і призвела до ризику зіткнення.
Супутник, який наблизився до апарата Starlink, був одним із дев’яти космічних апаратів, запущених 9 грудня з китайського космодрому Цзюцюань за допомогою ракети-носія Kinetica 1. До цієї групи входили шість багатофункціональних китайських супутників, супутник дистанційного зондування Землі для Об’єднаних Арабських Еміратів, а також наукові апарати для Єгипту і Непалу. Kinetica 1 є 30-метровою твердопаливною ракетою, яку експлуатує компанія CAS Space. У компанії заявили, що під час запуску були виконані всі необхідні вимоги для уникнення зіткнень із відомими супутниками та космічним сміттям. Водночас CAS Space повідомила про початок розслідування інциденту, щоб з’ясувати всі обставини небезпечного зближення. У SpaceX наголошують, що проблема координації між операторами супутників стає дедалі гострішою через стрімке зростання кількості апаратів на навколоземній орбіті. Якщо у 2020 році в космосі перебувало менш ніж 3400 активних супутників, то у 2025 році їх кількість зросла майже до 13 тисяч. Значну частину з них експлуатує саме SpaceX.
Наразі компанія керує майже 9300 супутниками Starlink, понад 3000 з яких було виведено на орбіту лише протягом поточного року. Супутники Starlink оснащені системами автономного маневрування та здатні самостійно уникати потенційних зіткнень. Лише за перше півріччя 2025 року ці апарати виконали близько 145 тисяч маневрів ухилення. Водночас у SpaceX зазначають, що багато інших космічних апаратів не мають таких можливостей, а відсутність обміну орбітальними даними між операторами створює додаткові ризики. Навіть супутники з автономними системами можуть опинитися під загрозою, якщо інші об’єкти на орбіті рухаються без узгоджених траєкторій.
Експерти наголошують, що навіть одне зіткнення між супутниками або з уламками космічного сміття може призвести до утворення великої хмари уламків. Це, своєю чергою, здатне спровокувати ланцюгову реакцію нових зіткнень і суттєво ускладнити використання навколоземної орбіти в майбутньому.